NIJMEGEN - Volgens tellingen van Sovon Onderzoek is het aantal merels in Nederlandse steden en dorpen met 15 procent gedaald ten aanzien van een jaar eerder. Dit betekent de sterkste afname sinds het begin van de tellingen in 2017.

Volgens Sovon kan de daling mogelijk samen hangen met uitbraken van het Usutu-virus in de zomers van 2016 en 2017. Het virus, oorspronkelijk afkomstig uit Afrika is niet gevaarlijk voor de mens, maar dodelijk voor merels. Merels met een besmetting zijn doorgaans makkelijk te herkennen doordat de vogels er zwak en ongezond uitzien. Besmette vogels sterven dan ook binnen twee tot drie dagen.

Volgens de onderzoekers van Sovon lijkt de afname in buitengebieden lager te zijn dan in tuinen en in bewoonde gebieden.